1817年，瑞典化學家發現了一種新的元素，並以希臘月亮女神命名為硒（Se）。此後，人們研究發現，硒是人體健康必需的關鍵微量元素。許多人對硒這個元素或許感到陌生，但硒對人體扮演著相當重要的角色，為什麼說硒能夠抗敏又抗癌呢？
硒（Selenium）被科學家稱之為人體微量元素中的「防癌之王」，它是自然界中的一種礦物質，存在於土壤及多種食物中，雖然不是抗氧化劑，但對於人體的抗氧化系統有決定性的影響力，能形成硒蛋(selenoproteins)，是基因序列唯一存在的微量元素，具有免疫調節、抗氧化、抗感染等多種效力。硒能提高抗氧化能力和血液流動品質，從而增強人體對疾病和壓力的抵抗力。
硒是人體生命活動中必不可少的微量元素之一。 隨著研究的深入，其越來越多的神奇生理功能相繼被發現，美譽接踵而至，如「長壽元素」、「防癌之王」、「心肝臟守護神」、「天然解毒劑」等等。
例如，法國一項大型研究發現，血液中硒濃度可被視為長壽指標，濃度較高的年長者有較高的存活率，而較低者不僅死亡率高出 54%，罹癌率也多出79% ，因而確立硒對人體健康的重要性。
硒被研究實證有8大好處：
- 高抗氧化作用：硒是谷胱甘肽過氧化物酶（GSH-Px）的組成成分，此酶的作用是催化還原性谷胱甘肽（GSH）與過氧化物的氧化還原反應，所以可發揮抗氧化作用，是重要的自由基清除劑（是維生素E的50–500倍）。
美國著名化學家雷德蒙·佛朗西斯出版的《選擇健康》著作中提到「世界上並沒有成千上萬中疾病，只有一種疾病，就是細胞在代謝時出了問題」。這個問題最重要的是指代謝產生的自由基對人體組織帶來的損害，自由基才是多種疾病的罪魁禍首。
那麼硒與自由基有什麼關係呢? CCTV發現之旅「神奇微量元素」節目中，北京微量元素學會副理事長趙霖解釋說，硒本身是一個具有非常強抗氧化能力的一個元素，我們人體得病衰老就是自由基的影響，而硒與自由基就是天生的冤家，硒通過清除自由基對多種疾病起到防治效果。
科學證實：正是由於"硒"的高抗氧化作用，適量補充能起到防止器官老化與病變，延緩衰老，增強免疫，抵禦疾病，抵抗有毒害重金屬，減輕放化療副作用，防癌抑癌。 - 增強免疫力：人體天生就具備免疫功能，健全的免疫細胞能保護身體，防止各種細菌與病毒入侵，可惜的是隨年紀老化，免疫功能會慢慢衰弱，容易形成感染、癌化與自體免疫疾病。
許多實證發現，硒是免疫系統正常運作所必需的，對於免疫系統具有舉足輕重的角色，而硒影響免疫系統最為人熟知的路徑是硒蛋白（selenoproteins），硒蛋白具有調節免疫及發炎路徑的效果。
在一則雙盲對照研究中（針對侵略性頭頸癌患者，並連續8周，給予200 mcg 的硒），結果發現服用硒的患者能提升免疫反應。 - 有助於降低癌症發生率：據《過敏，不一定靠藥醫》一書中指出，對於可能已經形成的癌細胞，硒可經由硫氧化還原酶以及抑制二型環氧化酶，來達到抑制發炎、癌細胞的生成，協助抵抗自由基的氧化傷害，形成保護細胞的膜，預防產生癌變異。
根據研究，硒可以有效降低癌症發生率、癌症致死率和癌症嚴重程度的風險。硒的作用就像身體裡的一個小小機械師，它進入細胞核，努力修復對DNA 造成的損害(DNA損傷可能導致癌細胞突變和腫瘤生長)。
美國亞利聖那大學癌症中心Clark教授對1312例癌症患者進行13年對照試驗。結果表明每日補充硒200 微克，癌症死亡率下降50%，癌症總發病率下降37%，其中肺癌下降46%，腸癌下降58%，攝護腺癌下降63%。
2003年美國食品藥品管理局（FDA）明示："硒能降低患癌風險"和"硒可在人體內產生抗癌變作用"。 - 預防心血管疾病：人體血中硒濃度的降低，會導致體內清除自由基的功能減退，造成有害物質沉積增多，血壓升高、血管壁變厚、血管彈性降低、血流速度變慢，送氧功能下降，從而誘發心血管疾病的發病率升高。
而硒是維持心臟正常功能的重要元素，可以再次恢復心臟健康的能力，增強血液循環、減少自由基氧化反應，對心臟肌體也有保護和修復的作用。
法國一則系統文獻回顧指出，硒的濃度與心血管疾病的風險增加有關，血液中硒含量與心血管疾病風險呈非線性U形曲線關係，濃度在55至145 μg/l之間能帶來最佳的保護效益(低於或高於此區間可能有害)。
硒同時也是「血管守護神」，體內脂質過氧化，形成動脈硬化，是心腦血管疾病的獨立危險因素。而硒是天然的強抗氧化劑，不僅能清除多餘脂質、膽固醇等「血液垃圾」，抑制動脈硬化、血栓的形成，還能提高好膽固醇水平，延緩血管衰老，預防心血管疾病。 - 延緩衰老延年益壽：硒是「年輕活力劑」，抗衰老研究發現，血硒水平的高低決定著人的壽命，不僅能排出重金屬等有害物，改善體內環境。其抗氧化能力是維生素E的500倍，能有效起到延緩器官老化，預防病變，改善膚質等作用。
科學醫學研究證實，人的衰老都是由於自由基，硒是「年輕活力劑」，血硒水平的高低決定著人的壽命，而且硒的抗氧化能力是維生素E的500倍，是重要的自由基清除劑，所以適量補充硒能起到防止器官老化與病變，延緩衰老。
硒元素是氧化還原催化反應中的核心原子，存在於多肽鏈上的硒代半胱氨酸是酶的催化部分，其中硒氫基代表酶的活還原形式，其功能可保護細胞膜免受過氧化物的侵害，使細胞解離率降低，從而維護細胞正常生理功能，保持細胞青春不老。
硒還被研究用於治療從哮喘到關節炎、甲狀腺疾病和心臟病等數十種疾病。隨著年齡的增長，這些疾病的風險也會增加，因此食用硒有助於保護身體，有益長壽。世界營養學家、生物化學會主席，巴博亞羅拉博士就說："硒"是延長壽命最重要的礦物質營養素。 - 調節甲狀腺功能：甲狀腺控制著許多重要的日常身體功能， 包括食欲、睡眠、溫度、體重、能量等。
甲狀腺功能失常會導致許多負面症狀，如易怒、肌肉無力、疲勞、體重失衡、睡眠障礙等等，因此攝取適量的硒在許多方面對甲狀腺和身體都有好處。通過大量研究，甲狀腺代謝與硒缺乏之間雖然並不存在直接關聯性，但硒是生產活性甲狀腺激素的催化劑。硒是甲狀腺的強大保護劑，能調節腺體內活性氧的產生，並保護它免受可能產生甲狀腺疾病的抗體的影響。
在一則中國的流行病學觀察發現（樣本數為6152 人），甲狀腺疾病的盛行率與當地區民血液中的硒濃度有顯著相關，硒濃度充足者的發病率僅有18% （相較於硒缺乏者的 30.5%)。 - 卓越保肝護肝功能：硒元素被譽為「肝病的天敵」，肝臟在解毒和代謝合成過程中會產生大量的自由基和過氧化物，這些體內有毒物質如果不能及時清除，就會對肝臟細胞器和細胞膜產生破壞作用，造成肝臟的損傷。而硒的缺乏會使有害物質自由基的清除受到障礙。過多的自由基會造成肝臟損傷，從而引起病情惡化。硒是一種強抗氧化劑，可清除自由基，保護肝細胞結構完整，促進肝功能恢復，防止肝纖維化的出現。硒組成體內抗氧化酶，能提到保護細胞膜免受氧化損傷。
大量的流行病學研究表明，肝是人體內硒濃度最高的臟器，肝炎患者體內普遍缺硒，病情越重，血硒水平越低。適量補硒能最終把大約90%的B肝病毒清除掉。
肝病患者普遍免疫力低下，硒是免疫的調節劑，可刺激體液免疫和細胞免疫系統，提高肝臟自身抗病能力，阻止病毒入侵，防止肝病反覆發作。
另外，硒與金屬的結合力很強，具有良好的解毒排毒功能，能拮抗多種有毒重金屬物質(如：汞、鉛、苯、砷、鉈等)和一些有害化合物，從而減少環境中有毒物質對肝臟的傷害。
研究也發現，硒是唯一與病毒感染有一定直接關係的營養素，病毒性肝炎患者補硒有利於阻斷肝炎病毒的變異，加速病體的康復；硒能夠加快酒精分解代謝，起到預防和輔助治療酒精肝的作用。 - 如何預防糖尿病：美國哈佛大學公共衛生學院的研究顯示，糖尿病患者的指甲硒水平遠低於常人。此外，他們的血硒濃度、頭髮硒水平也均低於健康人群。糖尿病人缺硒，容易引起血管病變等併發症。研究顯示，缺硒糖尿病患者發生大血管病變的危險性是不缺硒者的近42倍！
硒能防止胰島β細胞氧化破壞，使其功能正常，促進糖份代謝、降低血糖和尿糖，改善糖尿病患者的症狀。